Generalmente, essi agiscono bloccando la riproduzione del virus che ha prodotto la malattia, ma non sono in grado di ucciderlo. La guarigione, allora, è a carico del sistema immunitario, che deve collaborare all'eliminazione del virus. Sono farmaci antivirali largamente utilizzati i farmaci contro l'erpes e contro l'influenza. Attualmente sono in commercio anche farmaci che agiscono contro i virus dell'A.I.D.S. (nel qual caso si tratta di un farmaco antiretrovirale, dal momento che tale malattia è provocata da un retrovirus) e dell'epatite B, semplicemente rallentando lo sviluppo della malattia e la cui assunzione, pertanto, non conduce a guarigione.