Queste sottopopolazioni hanno funzioni diverse. I linfociti B producono anticorpi, importanti nella difesa dell'organismo dalle infezioni. I linfociti T non producono anticorpi, ma altre sostanze importanti nella difesa dalle infezioni, soprattutto quelle causate da virus. Essi, inoltre, sono in grado di riconoscere in modo specifico cellule estranee e svolgono un ruolo essenziale nella difesa dell'organismo dai tumori e nel rigetto dei trapianti. Le cellule Natural Killer (NK) sono simili ai linfociti T.