Il fumo di tabacco contiene più di 4000 sostanze. Alcune di queste sostanze sono sicuramente cancerogene e cioè possono provocare tumore; altre alterano la mucosa bronchiale (rivestimento delle superfici delle cavità dei bronchi) dando una maggiore produzione di catarro (sostanza mucosa prodotta dalle vie respiratorie) ed in genere infiammazione. Ancora, il fumo contiene monossido di carbonio che si lega all'emoglobina (sostanza che normalmente trasporta l'ossigeno) e fa sì che venga trasportato meno ossigeno in tutto l'organismo. Inoltre, il tabacco contiene nicotina, che pur non essendo di per sé una sostanza particolarmente dannosa per il fisico, lo è per la psiche, giacché dà dipendenza. E' a causa della nicotina che il fumatore cerca sempre un'altra sigaretta e non riesce a farne a meno. La nicotina, infatti, è una sostanza che, attraverso il fumo di tabacco, in pochi secondi arriva al cervello laddove attiva certe particolari aree (recettori) e stimola la produzione di una sostanza (dopamina) responsabile di una sensazione di benessere e di piacere. Tutto ciò spinge il fumatore a ripetere l'esperienza (rinforzo dello stimolo), e cioè ad accendere la sigaretta e rende difficile smettere di fumare. La carenza di nicotina provoca una vera e propria condizione di astinenza, caratterizzata da sintomi di vario tipo (insonnia, rabbia, irrequietezza, depressione, mancanza di concentrazione, irritabilità, aumento dell'appetito e del peso, stitichezza, ecc.). Esistono vari metodi per "smettere di fumare", che è bene siano sempre consigliati e seguiti da personale sanitario competente (medico di base, medico specialista delle dipendenze, farmacista). Tra questi la terapia farmacologica, basata sull'assunzione di nicotina (terapia sostitutiva). Perché dare nicotina a chi vuole smettere? Per evitare i sintomi legati all'astinenza. A tal fine si utilizzano presidi di vario tipo (cerotti, gomme da masticare, inalatori, compresse sublinguali e spray nasali mediante i quali viene rilasciata una bassa quantità di nicotina in modo da alleviare gli stimoli che spingono a fumare. Le dosi di nicotina assunte, sicuramente inferiori a quelle contenute nelle sigarette, sono quindi controllate, si assumono per un breve periodo e soprattutto sono esenti da tutte le altre sostanze nocive presenti nelle sigarette. Si può utilizzare un farmaco antidepressivo, il bupropione, che si è dimostrato efficace nel ridurre i sintomi di astinenza forse ancor più della terapia sostitutiva. Si tratta di una sostanza che agisce sui recettori del cervello implicati nella dipendenza dalla nicotina. Altre possibilità riguardano metodi comportamentali o psicologici (individuali o di gruppo) basati sul raggiungimento di un benessere psichico del soggetto che esuli dall'assunzione di nicotina e metodi di medicina alternativa, tra i quali tecniche di suggestione finalizzate all'assunzione di un particolare comportamento (ipnosi e il training autogeno), l'agopuntura (consistente nell'applicazione di piccoli aghi in piccole zone del corpo che rilasciano sostanze che vengono prodotte anche con l'assunzione della nicotina), l'acudetox (agopuntura eseguita all'orecchio), l'elettrostimolazione (uso della corrente elettrica a bassissimo voltaggio per far sì che siano rilasciate sostanze che vengono prodotte anche con l'assunzione della nicotina) e la laserterapia auricolare (stimolazione con il laser (luce particolare) delle stesse zone dell'orecchio interessate dall'agopuntura).