Le apolipoproteine sono la parte proteica delle proteine che trasportano i grassi nel sangue (lipoproteine plasmatiche). L'altra parte è di natura lipidica (grasso). Esistono tredici apolipoproteine. Alcune di esse (APO B, APO A-I, APO A-II) sono componenti strutturali delle lipoproteine; altre (APO B ed APO E) sono presenti sulle membrane cellulari, laddove legano alcune sostanze; altre ancora (APO A-I, APO C-II, APO C-III) possono agire da attivatori o inibitori di enzimi (proteine indispensabili per lo svolgimento delle funzioni cellulari) o come sistemi di trasporto (APO A-IV ed APO F). Quelle più importanti dal punto di vista diagnostico sono le apolipoproteine A (soprattutto APO A-I) e le apolipoproteine B. Le apolipoproteine A (APO A o APO-A) sono presenti nelle HDL, lipoproteine ad alta densità (High Density Lipoprotein) nelle quali la parte proteica prevale su quella lipidica. Le apolipoproteine B (APO B o APO-B), invece, sono prevalenti nelle LDL, lipoproteine a bassa densità (Low Density Lipoprotein) e nelle VLDL lipoproteine a bassissima densità (Very Low Density Lipoprotein) entrambi i tipi particolarmente ricchi in lipidi. Le apolipoproteine A-I e B (ed in particolare il loro rapporto) sono utilizzate per prevedere il rischio di malattie cardiovascolari: più basso è il rapporto, più alto è il rischio. Valori di riferimento: APO A-I >110mg/dl; valori inferiori sono detti "di attenzione"; APO B <130mg/dl; valori superiori sono detti "di attenzione". I chilomicroni, le lipoproteine di maggiori dimensioni, sono costituite principalmente da trigliceridi. Le APO presenti in queste lipoproteine sono principalmente APO B-48, APO A-I e APO C oltre a piccole quantità di APO A-II, APO A-IV ed APO E. Le lipoproteine a bassissima densità (VLDL) sono lipoproteine ricche in trigliceridi e insieme alle lipoproteine a densità intermedia (IDL) sono costituite principalmente da APO B-100, le varie APO C ed APO E. Le lipoproteine a bassa densità (LDL) sono più piccole delle VLDL e possiedono un rapporto componente proteica/componente lipidica più elevato. L'APO B-100 rappresenta il 95% circa delle apolipoproteine presenti, sono inoltre presenti APO C e APO E. Le lipoproteine ad alta densità (HDL) sono le più piccole e pesanti. Circa il 45% è costituito da APO nelle seguenti proporzioni: 65% APO A-1; 10-23% APO A-II; 5-15% APO C-1; 1-3% APO E oltre a tracce di APO A-IV. Il destino dei lipidi nel sangue segue tre vie principali. La prima, detta anche via esogena, riguarda i lipidi introdotti con l'alimentazione ed è legata all'azione dei chilomicroni. La seconda, detta anche via endogena, ha inizio con la produzione di VLDL da parte del fegato. La terza, detta anche trasporto inverso del colesterolo, "velocizza" il ritorno del colesterolo al fegato ed ha le HDL come "attori" principali. Sia la via esogena che quella endogena contribuiscono ai livelli di lipidi circolanti.