La T.A.C. (Tomografia o Stratigrafia Assiale Computerizzata) è una metodica diagnostica molto sensibile che sfrutta i raggi X per ricostruire immagini tridimensionali di tessuti ed organi grazie al computer. Il principio su cui si basa la tomografia, analogamente al caso della radiografia "classica", è che le strutture di un organismo assorbono i raggi X in modo diverso. Quelle più dense (ad esempio le ossa) assorbono la radiazione più facilmente di quelle meno dense (ad esempio la pelle, i polmoni, ecc.) e la parte di radiazione non assorbita (che, cioè, ha attraversato i tessuti) può essere "raccolta" su una lastra fotografica. Si ottiene, così, la radiografia, vale a dire un'immagine in "bianco e nero" in cui i tessuti più densi appaiono chiari e quelli meno densi appaiono scuri, con diverse sfumature di grigio. Nel caso della radiografia il paziente assume una posizione indicatagli dall'operatore, che invia i raggi X sulla parte del corpo da esaminare e "scatta" le fotografie, mentre nel caso della tomografia la sorgente di radiazione ruota intorno al paziente (si tratta di un "tubo" in cui è introdotto il paziente) che è disteso su un lettino. In questo modo si possono scegliere diverse sezioni e angoli di vista, vale a dire si ottengono immagini migliori e più dettagliate. Nel tubo che circonda il paziente c'è un sistema che misura l'intensità dei raggi X, dopo che questi hanno attraversato i tessuti. I dati raccolti sono trasmessi al computer, che li rielabora e in poco tempo fornisce le immagini (in bianco e nero) di parti del corpo sezionate (vale a dire esaminate come se gli organi ed i tessuti fossero stati tagliati a fette). Poiché la dose di radiazioni utilizzata per la T.A.C. è abbastanza elevata, questo esame è sconsigliabile per i bambini a meno che non sia indispensabile. Pertanto, la T.A.C. torace è eseguita come esame di approfondimento, in tutti quei casi in cui la normale radiografia non ha fornito dati sufficienti per la diagnosi. Le strutture toraciche sono: la gabbia toracica con le coste, i polmoni e le pleure (membrane di rivestimento dei polmoni e della gabbia toracica), i grandi vasi sanguigni del mediastino (la regione compresa tra le due pleure, destra e sinistra, che rivestono il torace), il cuore ed il piccolo circolo (il percorso cuore-polmoni-cuore compiuto dal sangue che deve essere ossigenato). Pertanto, le indagini di questa ai raggi X di questa parte del corpo si prestano a numerosissime applicazioni cliniche (dolore toracico, difficoltà respiratoria, sospetto problema cardio-vascolare, preparazione d'interventi chirurgici, ecc.). La T.A.C. è un esame indolore. Una T.A.C. torace (polmoni, aorta toracica, trachea, esofago, sterno, coste, mediastino) dura mediamente 30 minuti. Può essere eseguita con o senza mezzo di contrasto (sostanza usata durante un esame radiologico per poter visualizzare un organo od un tessuto che, da soli, non sarebbero in grado di assorbire la radiazione). Nel primo caso non è necessaria alcuna preparazione del paziente. Nel secondo caso è necessario che il paziente sia a digiuno (7 ore) ed abbia eseguito alcuni esami del sangue (azotemia, glicemia, creatininemia, elettroforesi delle proteine) ed un elettrocardiogramma.