L'RNA è un acido nucleico. Gli acidi nucleici sono grosse molecole contenute nelle cellule e formanti il cosiddetto 'materiale genetico'. Si distinguono due tipi di acidi nucleici, entrambi formati da unità di base chiamate nucleotidi: l'acido desossiribonucleico (DNA), destinato alla conservazione dei caratteri ereditari ovvero della cosiddetta informazione genetica e l'acido ribonucleico (RNA), deputato alla trascrizione del messaggio genetico per la produzione delle proteine. Mentre il DNA cellulare è unico, l'RNA si presenta in una triplice forma: 1) RNA messaggero (m-RNA), che trasferisce l'informazione genetica dal DNA ai ribosomi, i compartimenti cellulari in cui si attua la produzione delle proteine (sintesi proteica); 2) RNA di trasferimento (t-RNA), che esiste in circa venti diverse forme, ognuna delle quali è in grado di legare un ben determinato amminoacido (l'unità costitutiva delle proteine), che può essere così trasportato fino ai ribosomi; 3) RNA ribosomiale (r-RNA), di cui sono fatti i ribosomi.