E' un test di laboratorio per distinguere le lipoproteine, le sostanze che trasportano i lipidi (grassi) nel sangue. É indicativo della distribuzione nel sangue del colesterolo. Il colesterolo è un presente nel sangue di tutti gli animali, nei quali svolge importanti funzioni per la crescita e la riproduzione delle cellule. Le lipoproteine vengono separate in base alla loro mobilità e alla loro densità, in tre classi: 1) alfa-lipoproteine o lipoproteine HDL, dall'inglese "high density lipoprotein", cioè lipoproteine ad alta densità, perciò ricche di proteine e deputate al trasporto del colesterolo; 2) prebeta-lipoproteine o lipoproteine VLDL, dall'inglese "very low density lipoprotein", cioè lipoproteine a bassissima densità e, dunque, ricche di lipidi; 3) le beta-lipoproteine o lipoproteine LDL, dall'inglese "low density lipoprotein", cioè lipoproteine a bassa densità. Le LDL distribuiscono alle cellule il colesterolo, che può depositarsi sulle pareti delle arterie, facendone diminuire l'elasticità od ostacolando il flusso del sangue (aterosclerosi); quelle HDL, invece, rimuovono il colesterolo e lo riportano al fegato dove è impiegato per la produzione della bile (liquido indispensabile per la digestione dei grassi). Pertanto, si parla nel primo caso di "colesterolo cattivo" e nel secondo caso di "colesterolo buono". Il test deve essere eseguito a digiuno da 12 ore e senza aver assunto alcool da 24 ore.