Il linfonodo sentinella è il primo linfonodo o gruppo di linfonodi che riceve linfa direttamente dal tumore. I linfonodi sono le strutture che producono i linfociti, globuli bianchi che svolgono un ruolo molto importante nel sistema immunitario: hanno il compito di reagire in modo specifico nei confronti di qualsiasi agente estraneo (antigene). La linfa, che è simile al sangue, nel senso che è formata da una parte liquida (contenente proteine e grassi) ed una corpuscolata, formata da globuli bianchi, soprattutto linfociti, circola in tutto il nostro corpo e, quindi, interessa anche eventuali masse tumorali. E' per questo motivo che il linfonodo sentinella è usato per individuare tempestivamente la presenza di una metastasi, vale a dire la presenza di cellule tumorali in una parte del corpo diversa (anche molto distante) da quella in cui si è originato il tumore.